Отто фон Бісмарк на посаді канцлера Німецької імперії

Рівно через місяць після початку бойових дій значна частина французької армії була оточена німецькими військами під Седаном і капітулювала. Сам Наполеон III здався в полон Вільгельму I. У листопаді 1870 року південно-німецькі держави вступили в перетворений з Північного - Єдиний Німецький союз. У грудні 1870 року баварський король запропонував відновити Німецьку імперію і німецьку імператорську гідність, знищені свого часу Наполеоном. Пропозиція ця була прийнята і рейхстаг звернувся до Вільгельма I з проханням прийняти імператорську корону. У 1871 році у Версалі Вільгельм I надписав на конверті адресу - "канцлерові Німецької імперії", затвердивши тим самим право Бісмарка управляти імперією, яку той створив, і яка була проголошена 18 січня в дзеркальному залі Версаля. 2 березня 1871 року був укладений Паризький договір - важкий і принизливий для Франції. Прикордонні області Ельзас і Лотарингія відійшли до Німеччини. Франція повинна була сплатити 5 мільярдів контрибуції. Вільгельм I повернувся в Берлін, як тріумфатор, хоча усі заслуги належали канцлерові.

"Залізний канцлер", що представляв інтереси меншості і абсолютної влади, управляв цією імперією в 1871-1890 роках, спираючись на згоду рейхстагу, де з 1866 року по 1878 рік його підтримувала партія націонал - лібералів. Бісмарк провів реформи німецького права, системи управління і фінансів. Проведені їм в 1873 році реформи освіти привели до конфлікту з Римською католицькою церквою, проте основною причиною конфлікту була зростаюча недовіра німецьких католиків (що складали біля третини населення країни) до протестантської Пруссії. Коли ці протиріччя проявилися в діяльності католицької партії "Центру" в рейхстагу на початку 1870-х років, Бісмарк вимушений був прийняти заходи. Боротьба проти засилля католицької церкви дістала назву "культуркампфа" (Kulturkampf, боротьба за культуру). В ході її багато єпископів і священиків було заарештовано, сотні єпархій залишилися без керівників. Тепер церковні призначення повинні були узгоджуватися з державою; церковні службовці не могли знаходитися на службі в державному апараті. Школи були відокремлені від церкви, введений цивільний брак, єзуїти були вигнані з Німеччини.

Свою зовнішню політику Бісмарк будував виходячи з ситуації, що склалася в 1871 році після поразки Франції у франко-прусській війні і захоплення Німеччиною Ельзасу і Лотарингії, що стало джерелом постійної напруги. За допомогою складної системи союзів, що забезпечили ізоляцію Франції, зближення Німеччини з Австро-Угорщиною і підтримку хороших стосунків з Росією (союз трьох імператорів - Німеччини, Австро-Угорщини і Росії 1873 року і 1881 року; австро-німецький союз 1879 року; "Потрійний союз" між Німеччиною, Австро-Угорщиною і Італією 1882; "Середземноморська угода" 1887 року між Австро-Угорщиною, Італією і Англією і "договір перестраховки" з Росією 1887 року). Бісмарку вдавалося підтримувати мир в Європі. Німецька імперія при канцлері Бісмарку стала одним з лідерів міжнародної політики.

Август Бебель (1840-1913), один з засновників соціал-демократичної партії

У сфері зовнішньої політики Бісмарк докладав усі зусилля, щоб закріпити завоювання Франкфуртського світу 1871 року, сприяв дипломатичній ізоляції Французької республіки і прагнув запобігти утворенню будь-якої коаліції погрожуючій гегемонії Німеччини. Він вважав за краще не брати участі в обговоренні претензій на ослаблену Османську імперію. Коли на Берлінському конгресі 1878 року під головуванням Бісмарка завершилася чергова фаза обговорення "Східного питання", він розіграв роль "чесного маклера" в спорі сторін, що змагалися. Хоча "Потрійний союз" був спрямований проти Росії і Франції, Отто фон Бісмарк вважав, що війна з Росією була б украй небезпечною для Німеччини. Секретний договір з Росією 1887 року - "договір перестраховки" - показав здатність Бісмарка діяти за спинами своїх союзників, Австрії і Італії, для збереження status quo на Балканах і Близькому Сході. Аж до 1884 року Бісмарк не давав чітких визначень курсу колоніальної політики, головним чином із-за дружніх стосунків з Англією. Іншими причинами було прагнення зберегти капітали Німеччини і звести до мінімуму урядові витрати. Перші експансіоністські плани Бісмарка викликали енергійні протести усіх партій - католиків, державників, соціалістів і навіть представників його власного класу - юнкерства. Незважаючи на це при Бісмарку Німеччина почала перетворюватися на колоніальну імперію. У 1879 році Бісмарк порвав з лібералами і надалі покладався на коаліцію великих землевласників, промисловців, вищих військових і державних чинів.

У 1879 році канцлер Бісмарк добився прийняття рейхстагом протекціоністського митного тарифу. Ліберали були витиснені з великої політики. Новий курс економічної і фінансової політики Німеччини відповідав інтересам великих промисловців і аграріїв. Їх союз зайняв пануючі позиції в політичному житті і в державному управлінні. Отто фон Бісмарк поступово перейшов від політики "культуркампфа" до гонінь на соціалістів. У 1878 році після замаху на життя імператора Бісмарк провів через рейхстаг "винятковий закон" проти соціалістів, що забороняв діяльність соціал-демократичних організацій. На підставі цього закону закрилося багато газет і суспільств, часто далеких від соціалізму. Конструктивною стороною його негативної заборонної позиції стало введення системи державного страхування через хворобу в 1883 році, у разі каліцтва в 1884 році і пенсійного забезпечення через старість в 1889 році. Проте ці заходи не змогли ізолювати німецьких робітників від соціал-демократичної партії, хоча і відвернули їх від революційних методів рішення соціальних проблем. При цьому Бісмарк виступав проти будь-якого законодавства, регулюючого умови праці робітників.